Понятие город не имеет единого для "всех времен и народов" содержания. Когда-то этот термин обозначал огороженное, укрепленное место, но затем приобрел гораздо более широкий смысл и в современном языке используется как антитеза столь же общему понятию "село" ("деревня"). Функции городов чрезвычайно разнообразны и меняются с течением времени. В одном случае городом могут называть культовый центр, в другом - торгово-ремесленное поселение, в третьем - военную крепость и т. д. Обычно городское поселение выполняет сразу несколько функций. Поэтому деление городов на "настоящие" и "ненастоящие" или выделение "городов в научном смысле", как это еще практикуется некоторыми авторами, совершенно неправомерно. Городом нужно считать любое поселение, которое признавали таковым современники. Должно быть, у них имелись для того достаточные основания. Задача в том и в состоит, чтобы выяснить, что именно служило в глазах людей минувших эпох городским признаком, какими факторами создавался особый уклад жизни в городах, отличающий их от сельских поселений. Навязывание прошлому современного понимания города равнозначно переписыванию истории задним числом.

История русских городов достаточно сложна, самобытна и очень существенно отличается от западноевропейской. Россия - огромное географическое пространство, в пределах которого издавна взаимодействовали две разнородные макрокультуры - Западная и Восточная. Корни восточного влияния на народы, вошедшие в состав древнерусского государства, чрезвычайно глубоки и восходят, вероятно, к скифскому времени. В более близком прошлом решающим фактором этого, влияния стало принятие в качестве государственной религии византийской разновидности христианства. Схизма 1054 г. идеологически изолировала Русь от Запада. Следующим важнейшим событием явилось монголо-татарское нашествие.

Высшая политическая власть древней Руси первоначально имела характер священной власти, где функции жреца и верховного правителя совмещались в одном лице. Перерождаясь в чисто светскую, киевская централизованная власть на протяжении примерно полутора веков сохраняла свое значение исключительно благодаря внешней - вначале печенежской, а затем половецкой - опасности. Ослабление натиска кочевников привело к распаду Киевской Руси на множество самостоятельных государств.

В удельный период русские города имели немалые политические права вплоть до выбора князя и его досрочной отставки. Нашествие монголо-татар физически истребило значительную часть горожан, разрушило городскую культуру и прервало ее традиции на большей части страны. Ради сохранения православия Восточная Русь отказалась от военно-политического блока с Западом и превратилась в ордынский улус. На города легла основная тяжесть выплаты дани, что крайне затруднило их восстановление, сделало невозможным формирование зажиточной прослойки лично независимых людей. Княжеская власть при покровительстве Орды значительно усилилась, городские вольности были постепенно задушены. В Московской Руси начал складываться совершенно новый этнос - "великорусы". Формирующееся государственно-конфессиональное ("национальное") самосознание вытесняло и подавляло областное.

Форма русской государственности и темпы ее становления необъяснимы внутренним развитием. Если в Западной Европе абсолютизм имел в значительной мере экономическую природу и способствовал развитию товарно-денежных отношений, то на восточных русских землях его становление диктовалось исключительно внешними факторами и подавляло экономику.

Выдающуюся роль в образовании Московской державы сыграли церковь и ее деятели. Митрополиты представляли всю Русь в те времена, когда московские князья - только свой собственный удел. До поры церковь жила иллюзиями, что языческая Орда примет православие. Иллюзии кончились с восшествием в 1313 г. на ордынский престол мусульманина Узбека. В середине XIV в. в исламизированной Орде началась "великая замятия". Для Москвы становилось неясным, кому платить дань и от кого из участников усобиц ожидать внезапных грабительских набегов. В правлении митрополита Алексея Москва присоединила Великое княжество Владимирское и добилась, тем самым, решающего успеха в борьбе за политическое господство над восточными русскими землями. К концу XIV в. расширяющееся Московское княжество с союзными территориями уже было способно противостоять отдельным вылазкам ордынских воителей (Куликовская битва).

В первой половине XV в. восточная Русь пережила войну за порядок наследования великокняжеского престола, которую нынешнее поколение историков именует "феодальной". После ее окончания за умершим великим князем стал наследовать не брат, а сын.

Флорентийская уния 1439 г. и падение Константинополя в 1453 г. сделали Москву последней хранительницей устоев православия.

К концу XV в. "Великая Русь" Представляла собой вполне сформировавшуюся деспотию. Тоталитарный режим подавил ростки феодализма, ограничил права собственности, лег тяжким гнетом на все социальные слои. Ни о каких "вольных городах", ни о каком "третьем сословии" в этих условиях и речи идти не могло. Последние очаги городской независимости (Новгород и Псков) были ликвидированы в 1478 и 1510 гг.

С середины XV в. важным аспектом внешней политики Московии стали взаимоотношения с образовавшимся между 1438 и 1445 гг. Казанским ханством. Первые казанские ханы - Улу-Мухаммед и его сын Махмутек - занимали враждебную Москве позицию, совершали набеги на русские земли. Другой сын Улу-Мухаммеда - Касим-хан - поступил на службу к великому князю Василию Васильевичу Темному, активно поддерживал его против Дмитрия Шемяки, а в 1449 г. разбил на р. Пахре войско золотоордынского хана Сеид-Ахмеда. В 1467 г. Касим-Хан совершил поход на Казань, но потерпел неудачу. Между 1450 и 1456 гг. Василий II передал Касим-хану в удел Городец Мещерский, ставший центром Касимовского царства; оборонявшего московские рубежи.

В результате похода Ивана III 1487 г. на казанском престоле был свергнут Али-хан, замененный на своего брата Мухаммед-Эмина. В 1518 г. его сменил другой московский ставленник - касимовский царевич Шах-Али. Зависимость Казанского ханства от России продолжалась до 1521 г., когда Шах-Али был свергнут братом крымского хана Сахиб-Гиреем. Три ханства - Казанское, Крымское, Астраханское - оказались в руках династии Гиреев. К их поддержанному Турцией союзу примкнула Ногайская орда. В том же 1521 г. объединенные силы Крымского и Казанского ханств совершили опустошительный набег на русские земли, достигнув окрестностей Москвы. Количество захваченных ими пленных оценивалось в сотни тысяч человек. Московское правительство имело возможность убедиться, что служилые татарские царевичи, размещенные в Кашире, Серпухове, Касимове - вдоль ближайшей естественной границы по р. Оке, не спасут от неожиданностей с юга и востока. К тому же слишком жива была память о временах ига, чтобы спокойно наблюдать за установлением враждебной крымской гегемонии на Средней и Нижней Волге.

В 1524 г. Казанское ханство признало вассальную зависимость от Турции. Москва направила к Казани войско, вынудившее Сахиб-Гирея покинуть казанский престол и отказаться от турецкого вассалитета. Более 20 лет с перерывами в Казани правил Сафа-Гирей. В союзе с Сахиб-Гиреем, ставшим крымским ханом, он организовал несколько походов на земли Нижнего Новгорода. С 1535 по 1543 г. набеги следовали почти непрерывно. В борьбе за власть в самой Казани промосковская группировка проиграла борьбу крымской. Многие ее деятели, спасаясь от расправы, перешли на сторону московского царя. После военных действий 1545-1552 гг. Казанское ханство прекратило существование. Казань пала, все Среднее Поволжье вошло в состав России.