Изучение городского сословного самоуправления началось недавно, поэтому исследования функционирования общины основного "городского" сословия, мещан, является на сегодняшний день актуальной научной проблемой. Эта проблема включает ряд вопросов. Как соотносились между собой государственное законодательство и повседневная работа мещанских старост и управ? Какое место занимала община в жизни горожан? Как влияла община на семейные отношения? Каковы местные особенности работы обществ? Как взаимодействовали между собой органы государственной власти и самоуправление мещан, цеховых ремесленников и купцов?

Все эти вопросы не могут получить ответа без анализа источниковой базы по истории общества конкретного города. Вот как выглядит корпус документов из архива симбирского мещанского старосты периода 1864-1917 годов.

Во-первых, просительные документы: прошения, объявления и заявления на имя Господина Симбирского Мещанского Старосты. Заявления писались либо самим просителем, или его знакомым, либо делопроизводителем на чистом листе бумаги большого формата (полулист) или в его половину. В случае, когда проситель писал заявление сам, форма его не выдерживалась. Делопроизводитель писал заявление по строгой форме, избранной для заявлений определенного типа. Иногда заявления и объявления присылались по почте. Прошения чаще всего касались денежной стороны каких-то вопросов, а заявления и объявления - других сторон.

К просительным и другим документам прилагались справки, которые чаще всего для экономии бумаги писались на обратной стороне прошения или письма. Справка содержала сведения из посемейного списка, алфавита или ревизской сказки (имя, отчество, фамилия, возраст, и семейное положение), иногда, сведения о месте проживания и специальные сведения, необходимые для данной справки.

Следующая группа документов принадлежит своим происхождением лично мещанскому старосте: рапорты, доклады, постановления и распоряжения. Рапорт составлялся старостой для Симбирского губернского правления и других государственных учреждений по необходимости. Причиной рапорта могли быть как поступление неких просительных инициатив, по которым староста обращался в городские и губернские органы государственной власти за санкцией для дальнейшего делопроизводства или за разъяснениями, так и различные предписания и требования со стороны государственных органов.

Доклады мещанских старост составлялись для общих собраний мещанского общества, они не имели четкой формы и были написаны красивым крупным почерком и достаточно живым языком. Доклады делались и для городской думы в случае, когда какие-то вопросы выносились на ее рассмотрение.

Постановления и распоряжения формулировались на документах, предшествовавших своим появлением началу делопроизводства, и основывались на решениях собраний или исходили из фактов жизни мещанского общества (например, когда собрание не собиралось - принималось решение о новом собрании). Иногда постановления исходили из законодательства и решений городских и губернских органов. Постановления касались делопроизводителя и старост. На большинстве документов имеются короткие пометки о конечном исходе дела типа "причислен", "отказано", "он умер" и т.д. Эти пометки делали делопроизводители.

От имени мещанского старосты делались запросы и составлялись приглашения и повестки. Запросы отправлялись в церкви, мещанские управы, тюрьмы, больницы, богодельни и т.д. Приглашения составлялись для конкретных лиц на определенные мероприятия, а повестки рассылались депутатам и активным участникам общества по поводу предстоящего собрания. Входящими документами помимо предписаний и требований были отношения Казенной палаты, выписки (выписи) из метрик и завещаний, справки, аттестаты, удостоверения о чем-либо. К выходящим документам относятся еще справки, ходатайства и паспорта.

Особый вид документов - приговоры. Приговоры - это письменно оформленные решения собраний мещанского общества по различным вопросам. Приговоры имели четкую форму. Сообщались дата и факт собрания депутатов в определенном количестве, затем следовало изложение сути дела после слова "слушали (слушало)" с цитированием всех документов, которые уже имелись в деле. После этого шло слово "определили (определило)" с изложением сути решения. Затем шли подписи грамотных мещан, а имена и фамилии неграмотных мещан писались одной рукой с указанием фамилии того, кто за них подписался.

Наиболее интересным памятником являются посемейные списки, которых в ГАУО имеется 5 томов. Они составлялись для фискального и военного учета мещан и купцов и содержат сведения на несколько тысяч семей: состав семьи, возраст ее членов, даты причисления и исключения из общества, сведения о военной службе, образовании и судимости. Списки начали составляться в 1874 году, на основе документов предыдущей ревизии и старых несохранившихся списков, датируемых 1864 годом, когда произошел пожар, уничтоживший в городе старые документы. Кроме таких подробных списков у деопроизводителей имелись разного рода алфавиты, из которых в Симбирске сохранился "Алфавит старожильных мещан 1910 года", описывающий структуру сословия по происхождению (из цеховых, из крестьян, из дворовых, из военного, духовного сословия, из кантонистов) и по положению в обществе (указывались "чин" или "штраф" мещан - от 5 до 20 рублей, или пометка "рабочий").

По документам делопроизводственного и учетного характера можно восстановить механизм работы старосты, управы и общего собрания, провести социологический анализ жизни мещанского общества.

Важными источниками для изучения местных особенностей общества являются материалы прессы, которая уделяла немного внимания мещанам, следуя общему мнению о низменности интересов этого сословия, о котором говорилось с иронией "наши мещане". Наибольшее внимание пресса уделяла проблеме благотворительности. Очень острым вопросом являлась помощь бедным невестам из мещан и купцов, о которой содержатся сведения в архивных материалах и газетных публикациях.

Много материала содержит местная и общероссийская статистика об участии мещанских активистов в работе органов городского самоуправления, ярмарочной комиссии, благотоворительных заведений, об изменениях в структуре городского населения, составе семей, общественных нравов и роли женщины. К такого рода источникам относятся общероссийские статистические описания, данные ревизий и общероссийских и местных переписей конца XIX - начала XX века, "Адресс календари" и "Памятные книжки", отчеты из архива губернатора и казенной палаты.

Для решения проблемы о взаимодействии управы и старосты с другими органами сословного самоуправления необходимымим являются документы ремесленной управы Симбирска, которые сохранились лучше, чем документы мещанского старосты, что говорит и о существенном отличии ведения дел в Симбирске по сравнению с городами Казанского Поволжья, с которых и начались исследования городского сословного самоуправления.

Исследование мещанского общества Симбирска позволяет создать исследовательскую программу для изучения городов Симбирского Поволжья и уточнить общероссийскую программу исследований.